Me desperté con el canto de los gallos y el murmullo lejano de las voces. Menos mal que el gallo llegó a tiempo, porque me había olvidado de poner el despertador a las 5 de la mañana. Me metí bajo la mosquitera que cubría la cama, me puse la ropa de montaña, me até los cordones y salí de la cabaña. La anticipación de la aventura que se avecinaba me llenó de entusiasmo y me dio el impulso exacto que necesitaba para superar el cansancio que produce despertarse a esas horas.

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Me dirigí al dormitorio de los chicos, donde me recibió el grupo con el que iría de excursión ese día. Los chicos llegaron puntuales, algo poco habitual cuando se planifica una excursión con un grupo tan grande de adolescentes. Su puntualidad denotaba su impaciencia por todo lo que verían y experimentarían en las dos horas siguientes. 

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"Muy bien, ¿estamos listos?" preguntó Ben con entusiasmo. "Es hora de las cuevas."

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Hogar Infantil de Shangilia 

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En Hogar Infantil de Shangilia es una institución infantil situada en Kenia occidental. Shangilia ayuda a niños y jóvenes huérfanos, abandonados, desatendidos o víctimas de abusos. Sustituyendo el papel de los padres, Shangilia cambia la vida de los niños y jóvenes garantizando su derecho a las necesidades básicas (educación, alimentación, alojamiento, ropa, etc.). Los niños y jóvenes reciben apoyo emocional, físico, mental y espiritual, reforzando su futuro con esperanza y oportunidades. 

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Muchos de los niños de Shangilia vivían antes en la calle y/o en condiciones de vida desfavorables, aunque uno nunca lo sabría al conocerlos por primera vez. Muchos de ellos son los mejores de su clase, practican deportes y bailes y dirigen el culto en su iglesia.

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Antes caracterizados por la desesperación y el abandono, ahora se identifican como individuos fuertes, resistentes y capaces, dignos de tener un futuro positivo. 

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En 2019, pasé dos semanas en el Hogar Infantil Shangilia realizando una investigación para una organización canadiense sin fines de lucro asociada. Aunque el propósito de mi estancia era ayudar a los líderes indígenas a ver su visión del programa hecha realidad, establecí conexiones reales con muchos de los niños y el personal que viven en el hogar. Desde entonces, he visitado Shangilia en numerosas ocasiones y he seguido estrechando las relaciones que entablé durante mi estancia inicial. 

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Los chicos de Shangilia 

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Los chicos que viven en Shangilia son los típicos adolescentes: revoltosos, llenos de energía, un poco descarados y deseosos de experimentar cosas nuevas. Cuando descubrieron que soy un ávido excursionista de larga distancia, me propusieron ir de excursión a un sistema de cuevas cercano. Durante los días siguientes, no pararon de hacerme preguntas sobre la excursión.

Su entusiasmo era evidente. La mayoría de los chicos nunca habían estado en las cuevas debido a su apretada agenda escolar y familiar. Por suerte, la semana de mi visita había una pausa en la programación, lo que ofrecía el marco perfecto para una gran aventura espeleológica. Recibí el visto bueno del director de Shangilia y no tardé en avisar a los chicos. Se chocaron los cinco y se proclamaron gritos de entusiasmo. 

La caminata estaba ocurriendo. 

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Un festín de senderismo

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Empezamos la caminata a las 5 de la mañana con la esperanza de poder esquivar el inminente calor que pronto se apoderaría del día. Mientras caminábamos por la carretera de tierra roja que atraviesa el pueblo, pasamos junto a campos de té y plataneras, esquivamos bodas que pasaban zumbando a nuestro lado y saludamos a los lugareños mientras ataban a sus animales al comenzar la jornada. Empezaba a salir el sol y pudimos contemplar el valle que teníamos debajo, perfectamente complementado por el tono anaranjado del cielo y las montañas azules que se veían a lo lejos. 

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A las 7 de la mañana ya teníamos hambre. Como salimos tan temprano, nos perdimos el té de la mañana y el desayuno en Shangilia. Nuestros estómagos empezaron a rugir cuando pasamos por delante de una pequeña tienda que vendía una selección de refrescos y alimentos básicos. Yo tenía 2.000 KSH en el bolsillo (unos 16 dólares), más que suficientes para alimentar a un grupo de diez adolescentes hambrientos. Con dinero de sobra, compramos ocho barras de pan blanco, dos grandes bolsas de papel llenas de mandazi y refrescos para todos. Nos sentamos en el porche de la tienda y nos zampamos nuestro festín. 

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Con el sol ya alto en el cielo y las temperaturas subiendo rápidamente, recogimos lo que nos quedaba de comida y seguimos caminando hacia las cuevas. 

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Bajo la superficie 

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Llegamos a las afueras del pueblo, donde pisamos senderos de una sola pista y continuamos subiendo hacia las colinas. Caminamos por exuberantes tierras de labranza y alrededor de rocas colocadas de forma peculiar. Los chicos se subían a las rocas, extendían los brazos y lanzaban un grito triunfal. A pesar de haber caminado ya cuatro horas, estaban llenos de vida, energía y entusiasmo por las cuevas que aún no habíamos encontrado. 

Poco después, llegamos a la cima de las colinas y al final del sendero de tierra: "¡Ya hemos llegado!" proclamó Shekel. 

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Antes de localizar la entrada a la cueva, tuvimos que pagar una entrada. Shekel me acompañó hasta una pequeña casa de cemento situada detrás de un bosquecillo de plátanos. Una mujer estaba sentada en su porche de cemento cortando col rizada cuando se fijó en nosotros. Se levantó con una sonrisa, entró rápidamente en su casa y volvió con su hijo pequeño y un cuaderno bien usado en la mano. Shekel me explicó que las cuevas se encuentran en su propiedad, por lo que cobran una pequeña tarifa a quienes desean entrar. Pagamos 200 KSH por la entrada del grupo y otros 100 KSH para que su hijo nos acompañara por las cuevas. Después de firmar en el libro de visitas, nos despidió con una sonrisa y le dio un codazo en la espalda a su hijo para que nos acompañara. 

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El niño nos condujo hasta un conjunto de rocas apiladas unas sobre otras, donde se abrió paso a través de una pequeña abertura entre dos rocas y desapareció.

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Sin dudarlo, los chicos me siguieron. Podía oír sus risas y su parloteo de asombro mientras me colocaba desde fuera. Encogí el estómago y me hice lo más pequeña posible mientras me abría paso también por la estrecha ranura.

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Nunca olvidaré el primer vistazo que eché a los chicos en la gran abertura de la cueva: todos sonreían y miraban a su alrededor con asombro. 

El chico se echó al suelo y se metió por otra pequeña ranura. Nos turnamos para tumbarnos en el suelo polvoriento y abrirnos paso a través de la estrecha abertura, riendo y soltando pequeños gritos de nerviosismo por el camino. Llegamos a otra gran cavidad de la cueva donde la luz brillaba a través de las grietas entre las rocas. Los chicos me esperaron para que les hiciera una foto, capturando para siempre un momento con el que llevaban años soñando. Se abrazaron y posaron orgullosos ante la cámara. Después de unos cuantos clics, se levantaron y se dirigieron rápidamente a la siguiente sección, ansiosos por ver con qué se encontrarían después.

La cueva parecía como si hubiéramos entrado en un mundo diferente. Parecía como si estuviéramos caminando por un lugar virgen que pocos han tenido la oportunidad de explorar. El eco de sus risas y sus constantes charlas nos envolvió, me alegró el corazón y me hizo sonreír durante el resto del día. 

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A la cima 

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Pronto llegamos a la parte más profunda de la cueva. Recostamos la espalda contra las rocas para descansar un momento, apreciando la temperatura fresca de la cueva antes de ascender de nuevo a la cima. Desde el fondo, mirando hacia arriba, pudimos ver una pequeña abertura de luz. "Ahí es donde vamos", dijo el chico en swahili mientras señalaba la cima. 

Uno a uno, trepamos peñasco tras peñasco hacia la luz. Las espaldas de nuestros hombros rozaban las rocas arenosas, dejándonos arañazos que indicaban el éxito de nuestra aventura de espeleología. Cada uno de nosotros ascendió a la cima de las rocas y nos vimos recompensados con una vista de lo que parecía todo el oeste de Kenia. Nos sentamos en silencio, apreciando la belleza de lo que teníamos debajo y orgullosos de la cueva que acabábamos de conquistar.

"Nunca olvidaré esto", dijo Shekel mientras me rodeaba el hombro con el brazo. 

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El poder de la naturaleza

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Vivir en un hogar infantil no siempre es fácil, sobre todo cuando más de 40 niños han vivido experiencias de violencia y/o abandono. Como todos los hermanos, los niños y adolescentes se pelean. Los chicos de Shangilia no son diferentes: algunas amistades son más fuertes que otras, algunos están celosos de las habilidades futbolísticas de los demás y otros simplemente tienen personalidades opuestas.

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Pero cuando los chicos estaban en las cuevas, todo era felicidad; les unía una oleada de profunda curiosidad.

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Cuando las secciones de la cueva daban más miedo y existía riesgo de lesiones, los chicos se izaban unos a otros y velaban por su seguridad. Se chocaban los cinco y se daban palabras de ánimo al terminar ciertas secciones de la cueva, dándose palmaditas en la espalda por el trabajo bien hecho. 

Los chicos aprendieron valiosas lecciones sobre resolución de problemas, trabajo en equipo y perseverancia gracias al tiempo que pasaron en las cuevas. La naturaleza tiene la capacidad única de hacer aflorar emociones específicas que antes no sabíamos que éramos capaces de sentir en un momento dado, ya sea felicidad, ansiedad o asombro. Me sentí orgulloso del grupo, pues estaba claro que habían dejado a un lado sus tensiones cotidianas para vivir una experiencia colectiva que les unirá de por vida. 

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La aventura de tu vida 

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Horas más tarde, regresamos a Shangilia sudorosos, agotados y llenos de vida. Los chicos corrieron a su dormitorio, ansiosos por contar sus aventuras. Me quedé en el porche de la residencia viendo a los chicos compartir sus historias con un abrumador sentimiento de gratitud.

En ese momento, me sentí agradecida por la naturaleza y su capacidad para crear un impacto duradero. Estaba agradecido a Shangilia y a las oportunidades que ha dado a estos niños. Estaba agradecido por la promesa de una vida positiva que seguían construyendo.