Hace casi cinco años, hice una excursión rápida de fin de semana con dos amigos. Pasamos unos días en las montañas Ouachita riendo por los senderos y leyendo en voz alta a la luz del fuego. Se suponía que iba a ser un pequeño recuerdo, una excursión entre muchas otras que recordaríamos con cariño dentro de unos años.

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Pero a uno de los nuestros, este viaje casual de fin de semana le cambió (posiblemente) la vida. 

Para ser justos, Elizabeth Hamilton no está segura de haber contraído la enfermedad de Lyme en esa excursión en concreto -era una excursionista ávida, y las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme se están extendiendo por muchos barrios residenciales-, pero dice que es lo más lógico. Nunca encontró una garrapata ni notó ningún sarpullido. Pero fue poco después de nuestro viaje cuando empezó a sufrir un persistente dolor de espalda. ¿Esfuerzo por el yoga? ¿El estrés de un trabajo ajetreado?

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"Trabajaba mucho y tenía un trabajo muy estresante, así que no daba prioridad a mi salud", dice Hamilton. "Así que lo superé porque tenía que centrarme mucho en mi trabajo. Pensé que se me pasaría".

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El Advil y las almohadillas térmicas no sirvieron de mucho, y al cabo de un mes el dolor se había extendido. A Hamilton, escritora, le dolía demasiado como para sentarse frente al ordenador. "Trabajaba en un artículo a la una", dice. "A las dos ya no podía escribir porque me dolían mucho las manos. No lo entendía".

Cuando sus médicos de cabecera no pudieron averiguar qué le pasaba, Hamilton inició un periplo de especialistas: un neurólogo, un reumatólogo y un infectólogo la dejaron sin respuestas. Finalmente, una osteópata que padecía Lyme ordenó a Hamilton que se sometiera a una prueba intensiva que confirmó que tenía Lyme. Los antibióticos a largo plazo ayudaron durante un tiempo, "básicamente hasta que dejaron de hacerlo", dice Hamilton, y ahora confía en un médico de medicina funcional para minimizar los síntomas continuos. 

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"Como paciente, tienes que ser tu propio defensor", dice Hamilton. "Es la única forma que he tenido de recuperar la salud, siendo mi propio defensor. Tienes que estar dispuesto a ser la rueda que chirría. Y, francamente, es extremadamente caro, porque el Lyme no está cubierto por el seguro".

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Los CDC informan de que casi medio millón de estadounidenses reciben tratamiento contra el Lyme, pero reconocen que la cifra es probablemente mucho mayor. A menudo fácil de tratar si se detecta rápidamente, el Lyme puede ser peligroso cuando se deja propagar.

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El Lyme es la enfermedad transmitida por vectores más común en el país, lo que significa que un patógeno se transmite de un animal a un humano o viceversa. La bacteria Borrelia burgdorferi vive en el estómago de la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis) y la garrapata occidental de patas negras (Ixodes pacificus), cuyas áreas de distribución solían ser algo más contenidas. Sin embargo, los CDC consideran ahora que el área de distribución de las ixodes abarca todos los estados al este de las Rocosas y la mitad de California. Su área de distribución se ha ampliado por el cambio climático, y cada vez somos más los que nos hemos trasladado a las zonas de hierba y bosque que ellos consideran su hogar. Cada vez somos más los que pasamos más tiempo al aire libre, y durante la pandemia se registró un número récord de asistentes a los parques nacionales de todo el país.

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Es posible que dentro de unos años los excursionistas no tengan que preocuparse tanto por llevarse Lyme a casa.

‍Actualmente se trabaja en tresproyectos diferentes para eludir el Lyme: dos vacunas y un medicamento de anticuerpos monoclonales.

La vacuna candidata de Pfizer y Valneva se encuentra en su tercera fase de ensayos clínicos en miles de personas de Europa y América, y las empresas esperan tenerla a disposición del público en 2025. Administrada en tres dosis, esta vacuna induciría la producción de anticuerpos dirigidos contra una proteína de la superficie de la bacteria Borrelia burgdorferi. 

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MassBiologics está trabajando en la profilaxis previa a la exposición al Lyme (Lyme PrEP), un anticuerpo monoclonal que podría transmitir inmunidad casi de inmediato. En lugar de incitar al organismo a crear anticuerpos, éste los administraría totalmente formados y listos para atacar a la bacteria. El tratamiento con anticuerpos ha superado un ensayo clínico de fase uno, y los creadores esperan iniciar las siguientes rondas en 2023.

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Los investigadores de Yale también han puesto en marcha una vacuna candidata con la ya famosa tecnología del ARNm, pero aún no se ha probado en humanos. Esta vacuna provocaría una reacción cutánea, lo que dificultaría que las garrapatas se aferraran a los huéspedes vacunados el tiempo suficiente para transmitir la bacteria, en lugar de dirigirse a la propia bacteria. También provocaría una reacción de enrojecimiento más intensa en el huésped, por lo que lo ideal sería que los excursionistas pudieran encontrar y retirar una garrapata a tiempo.

No es la primera vez que somos optimistas en la lucha contra la enfermedad de Lyme. En 1998, la FDA aprobó una vacuna llamada LYMErix para uso general. En aquel momento, la población interesada en la vacuna era más limitada. La enfermedad de Lyme no era tan conocida, y las garrapatas portadoras de la bacteria que la causa tenían un radio de acción menor. También suponía un compromiso voluminoso: tres inyecciones que no siempre cubría el seguro. Algunos de los que tomaron la vacuna informaron de efectos secundarios artríticos. Aunque una investigación de la FDA no encontró una relación lo bastante estrecha entre la artritis de los pacientes y la vacuna como para retirar su aprobación, los fabricantes retiraron la vacuna de todos modos después de sólo tres años en el mercado. 

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Tras años de abogar por sí misma tanto dentro como fuera de la comunidad médica, Hamilton se muestra entusiasmada pero cauta ante las posibles vacunas, al igual que yo. Aunque, por desgracia, la cuestión ya no es relevante para ella, Hamilton animaría a sus amigos y familiares a vacunarse una vez que hayan sido completamente examinadas y declaradas seguras. Recientemente, uno de los vecinos de Hamilton cogió una garrapata paseando por su barrio. "No sé nada de esta vacuna. Pero si parece muy fiable, entonces pagaría 1.500 dólares para vacunarme, porque esta enfermedad es como vivir en una pesadilla. Y no la quieres en absoluto. Simplemente no te la pongas. Ponte insecticida". 

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Incluso una vez que las vacunas hayan salido, aquellos de nosotros que vivimos o nos aventuramos en el territorio de las garrapatas haríamos bien en seguir utilizando la prevención contra las picaduras de insectos por cualquiera de varias razones.

La primera es sólo como protección añadida. A medida que mucha más gente ha empezado a seguir los debates sobre la eficacia de las vacunas en los últimos años, se ha ido extendiendo la idea de que no son infalibles. Incluso las mejores simplemente reducen las probabilidades de contraer una enfermedad, y aún no podemos conocer la eficacia de estas potenciales.  

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Otra razón para seguir llevando insecticida es que el Lyme es sólo una de las muchas enfermedades transmitidas por garrapatas. Como muchos otros que han contraído Lyme, Hamilton tiene un cóctel de enfermedades transmitidas por vectores que incluyen la bartonela y la fiebre recurrente transmitida por garrapatas. "Parece algo de lo que deberíamos habernos librado hace cientos de años", bromea. 

Puede que seas capaz de adivinar exactamente hacia qué prevención de picaduras de insectos te dirigiremos, pero lo haremos de todos modos. El repelente de insectos Sawyer Permethrin Premium es un spray para la ropa increíblemente eficaz para mantener a raya a las garrapatas. Lo mejor del spray de permetrina para la ropa, a diferencia del spray contra insectos para el cuerpo, es lo mucho que dura. Siempre que te acuerdes de mojar tus zapatos en él una vez al mes, las probabilidades de que te pique una garrapata son mucho menores. El New York Times informó de que "las personas que llevaban zapatillas y calcetines tratados con permetrina tenían casi 74 veces menos probabilidades de sufrir una picadura de garrapata que las que llevaban calzado sin tratar, según un estudio." 

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"Yo diría que tanto si esta vacuna funciona eficazmente como si no, lleven insecticida", repite Hamilton. "Ten mucho cuidado. Y si te pica una garrapata, intenta salvarla, haz que te la examinen y sé proactivo."