Rebecca "Socked In" Sperry recorre las Montañas Blancas de Nueva Inglaterra

Sufrimiento contenido: Examinar la conexión entre la salud mental y las pruebas de resistencia extremas

Words by Maggie Slepian
The first several days of witnessing my partner, Jeff “Legend” Garmire, on his Colorado Trail record felt celebratory. It was like cheering for a team you knew was going to win. Each time Jeff passed our film crew’s locations, he was ahead of their estimated schedule and appeared almost flawlessly capable, like the compounding miles had no impact on him. The cameramen would report back to me with giddy excitement, tripping over their words and interrupting each other to tell me how strong and unaffected he looked.

As the days wore on and the miles accumulated, the record became less fun to watch. Jeff was slowing down, sometimes so much that the crew would sit for hours in their hidden locations, waiting to catch a few seconds of footage as he crested a ridgeline or gained a switchback. I’d wait in a nearby town with a pit in my stomach as the crew’s tentative return time came and went. Eventually they’d straggle back, each time more somberly. It wasn’t that Jeff was behind the record pace, it was that the crew was now witnessing someone push themselves beyond the limits of what a human body should be doing. To beat the unsupported record, Jeff was hiking for 22 hours at a time, covering more than 50 miles a day.

Jeff "Legend" Garmire establece el FKT en el Colorado Trail. Foto de Kevin Fox

Fue la hazaña de resistencia más salvaje que he presenciado jamás. No se podía negar que estaba sufriendo enormemente, por decisión propia. "El cuerpo de Jeff está literalmente destrozado", me dijo uno de los cámaras, señalando una mancha en la pantalla que era Jeff. "Pero tío, sigue adelante".

A medida que se volvía casi insoportable de ver, una pregunta cruzaba mi mente una y otra vez: ¿por qué no se detiene?

Jeff logró asegurar el récord, y en medio del alivio y la celebración, yo volvía una y otra vez a esa pregunta, fijándome en la idea de que había sometido su cuerpo a un tormento autoimpuesto, y sin embargo seguía adelante. No era un ultramaratón sancionado, nadie le pagaba por hacerlo. Lo que presenciamos nos pareció el esfuerzo más cruel al que se puede someter a un cuerpo en nombre de un objetivo autoimpuesto. ¿Quién se somete a algo así?

En mi mente, la siguiente pregunta lógica era la siguiente: ¿las personas que se fuerzan tanto registran más síntomas de depresión o ansiedad? ¿Las personas que buscan estas actividades lo hacen porque se sienten de una determinada manera? ¿Operan en un punto de ajuste más bajo que les hace estar más dispuestos a sufrir, o están conectados de forma diferente y son naturalmente propensos a buscar estos retos?

En general, estas preguntas no tienen respuesta. Algunos estudios afirman que sí, que los deportistas de resistencia de alto rendimiento tienen más problemas de salud mental que la población general. Un informe de 2016 descubrió que una muestra de ultrarunners experimentaba más casos de depresión y trastornos psicológicos que la población general. La población general se situó en el 6,7%, mientras que los ultrarunners que respondieron a la encuesta informaron de un 20% de casos positivos de síntomas de depresión.

Algunos de los nombres más destacados del panteón de la resistencia -Rob Krarr, Nikki Kimball- han hablado abiertamente de sus profundas luchas con la salud mental. Jeff ha hecho público que sigue trabajando por su salud mental. Nikki Kimball habló con una honestidad brutal sobre sus luchas en Finding Traction, comentando que su depresión fue tanto un combustible para sus logros en ultrarunning como una de las razones por las que sobrevivió a algunos de sus momentos más oscuros. Las luchas de Krarr fueron notablemente perfiladas en un artículo de Outside en 2019. Todos estos atletas describen la salida extrema de sus esfuerzos de backcountry tanto como una liberación como un tipo de sufrimiento contenido y autoimpuesto.

Ya sabemos que estar al aire libre y hacer ejercicio son componentes clave para una salud mental positiva y reparadora. Lo que ahora tratamos de entender es una inmersión más profunda en la experiencia de las personas que percibimos como las más duras y valientes ahí fuera. Se trata de los atletas que llevan su cuerpo a límites extremos durante largos periodos de tiempo y con limitaciones de tiempo.

Emma Horton es una consumada ultrarunner que ha sufrido episodios de ansiedad y depresión desde que tiene uso de razón. Cree que el ejercicio puede aliviar la depresión y la ansiedad, ya sea como sustituto o como distracción.

Foto de Emma Horton por Kyle Tilleman

Foto de Kyle Tilleman

"El sufrimiento en una (prueba de resistencia) es una experiencia tangible", dice Horton. "En la vida real, hay experiencias dolorosas que no tienen un comienzo y un final concretos, un plan de entrenamiento o un modo de funcionamiento de principio a fin".

En los retos de resistencia extrema, la lucha está compartimentada, contenida. Hay una razón clara por la que el excursionista o corredor está exhausto o sufre: han corrido 60 millas y les quedan 40. Están en el quinto día de la carrera. Están en el quinto día de un esfuerzo de 10 días. Se están quedando atrás en su objetivo y tienen que renunciar a dormir. Ese espacio oscuro en la mente y el dolor físico proceden de un lugar concreto. Existe una causalidad y, por tanto, el dolor puede controlarse. Hay una razón y un fin.

Foto de Kyle Tilleman

"El dolor físico y el agotamiento son cosas muy sencillas para entrenar", dice. "Hay un límite para el dolor físico o el agotamiento. Mi peor día en una carrera no es tan malo como mi peor día con depresión".

Rebecca Sperry, conocida como "Socked In " por la comunidad excursionista, descubrió el desafío y la austera belleza del senderismo en Nueva Inglaterra durante un periodo de intensos problemas de salud mental, y desde entonces ha construido su existencia recreativa en torno a un valiente impulso de exigirse a sí misma en solitario durante todo el año en las montañas.

La historia de Sperry con la salud mental incluye décadas de lidiar con un trastorno de pánico diagnosticado, que viene acompañado de ansiedad y diversas fobias. El año pasado, Rebecca aceptó el reto extremo de la Single Year Redline. Esto significaba que intentaba recorrer todos los senderos de la Guía de las Montañas Blancas, que acaban siendo unos 1.800. El Redlining es una empresa típica de Nueva Inglaterra, y suele ser algo en lo que la gente se pasa la vida trabajando.

"Persigo retos como el Redline de un solo año para exigirme mentalmente. Quiero ver hasta dónde puedo llegar", dice Sperry sobre el reto. "Me sorprende una y otra vez lo mucho que puedo aguantar mentalmente".

La investigación en profundidad sobre la salud mental de los atletas es todavía relativamente limitada, y los resultados son inconsistentes. Gran parte de la información procede de historias personales y, más recientemente, de un debate abierto sobre los problemas de salud mental. Cada vez hay más trabajos -tanto anecdóticos como empíricos- que empiezan a arrojar luz sobre un tema que antes era tabú: la salud mental de los deportistas.

Elite athletes are looked up to, idolized at a certain level. They embody a fierceness and untouchable quality that sheds the potential for weakness, which has created an aura around them that doesn’t leave space for personality traits and struggles that could be perceived as “weak.”

The ability to push through intense physical challenges isn’t limited to people who have experienced dark periods of mental health, but having fought through those times and come out on the other side can assist in present athletic challenges. “Taking on extreme things is my way of throwing up the middle finger to my panic disorder,” Sperry says. “It’s a way to say ‘you're not going to rule my life anymore.’ ”

Whether it’s a coping mechanism, a predisposition to put themselves through intense challenges, or an ability to “suffer better,” Rebecca believes that ”taking on physical challenges helps athletes process things, gives them something positive to work towards and shows them how strong they are both physically and mentally.”

An endurance event within a specified time frame—an FKT, a single-year redline, an ultramarathon—takes an incredible toll on your body. There is pain and heightened levels of sensation and suffering. But in this suffering, there is also accomplishment, and the entire experience is contained.

“Suffering is a tangible experience in endurance,” says Horton. “Conversely, there are painful experiences in life that don’t have a start and finish, a training plan, mode of operations. Those are the greater struggles of just being a person.”

In their challenges in the mountains, athletes are solving a problem of their own desire and creation. Their singular focus is a drive to reach the finish line, whether it’s crossing off trails in a book, clocking hundreds of miles under a certain time, crossing under a banner at the end of a race.

Endurance athletes are regarded in such a way that their willingness to discuss their experiences means less people feel alone in a struggle experienced by so many. This is just the start of a conversation surrounding the subject, and with more openness from athletes and the trickle-down effect into all tiers of the endurance world, the stigma is letting up.

The more we talk about these things, the less taboo the discussions become, and the more can be understood about the ways people deal with struggles and process their own internal challenges.

If you or someone you know is struggling, please reach out to the National Suicide Prevention Lifeline '1-800-273-TALK (8255)' or text TALK to 741741, the texting hotline.

About the Author
Maggie Slepian is a full-time freelance writer based in Bozeman, Montana. She is the co-founder of BackpackingRoutes.com, and is tentatively planning four thru-hikes for 2021... in the name of website research. Follow her on Instagram here, and find writing clips and contact info at Maggieslepian.com

Fuentes

Hughes L, Leavey G. "Setting the bar: athletes and vulnerability to mental illness". Br J Psychiatry. (2012)

Doherty S, Hannigan B, Campbell MJ. "La experiencia de la depresión durante las carreras de los atletas masculinos de élite". Front Psychol. (2016)

Pearson DG, Craig T. "¿El aire libre? Exploring the mental health benefits of natural environments" Front Psychol. (2014).

Cook, Joshua J. "The Relationship Between Mental Health and Ultra-Running: Un estudio de caso" ScholarWorks-UARK. (2018)

Buck K, Spittler J, Reed A, Khodaee M. "Psychological Attributes of Ultramarathoners" Wilderness and Environmental Medicine. (2017)