"Hay árboles quemados que caen sin previo aviso, desprendimientos de rocas de las raíces quemadas, temperaturas que provocan agotamiento por calor y deshidratación, colinas empinadas, acantilados verticales, avispones, serpientes, osos, pumas, roble venenoso, excavadoras, motosierras, inhalación constante de humo y, por supuesto... el propio incendio. Mantener la cabeza giratoria a diario no es un hábito que se aprenda, es una necesidad."

Guerra contra los incendios forestales: Desde la primera línea

Matt Wentzell, socio de Sawyer y miembro del equipo de REMs, comparte su experiencia personal en la lucha contra algunos de los mayores incendios de la temporada 2021.

‍
Antiguo guía, guardabosques y ahora entusiasta de la aventura a tiempo completo, Matt trabaja actualmente en un equipo de rescate técnico para bomberos forestales en todo Estados Unidos. El equipo se conoce como REMS, o Rapid Extraction Module Support, y proporciona soporte vital avanzado, extracción de vehículos y rescate técnico con cuerdas en ángulos altos o bajos.

La razón por la que existen estos equipos en los incendios forestales se debe a los entornos extremadamente peligrosos a los que se enfrentan los bomberos cuando trabajan en los diversos paisajes de Estados Unidos. Desde los profundos cañones y desiertos del suroeste, pasando por las escarpadas y elevadas Montañas Rocosas, hasta los antiguos bosques del noroeste del Pacífico, la necesidad de apoyo ha ido en aumento a medida que los incendios arrasan los estados con mayor frecuencia e intensidad. Aunque disponemos de muchas herramientas, como aviones y maquinaria pesada, para ayudar en la lucha contra estos incendios, las cuadrillas siguen teniendo que desplazarse a pie, a veces durante kilómetros, para acceder al borde del incendio. Por ello, era imperativo establecer una forma segura y eficaz de trasladar a los heridos para que recibieran una atención más avanzada.

Esta necesidad solían satisfacerla las agencias federales y los cuerpos de bomberos de estructuras locales, pero la demanda ha superado a la oferta, por lo que las empresas privadas contratadas han entrado de lleno en el mercado. La empresa para la que trabajo pertenece a esta categoría. Con sede en Bend, Oregón, Adventure Medics ha crecido rápidamente con una plantilla completa de equipos médicos para eventos al aire libre en todo el estado, paramédicos de un solo recurso y EMT para incendios forestales, y los equipos REMS. Cuando no está en rescate y apoyo en incendios, mi equipo entrena 40 horas a la semana en habilidades de rescate con cuerdas, extracción de vehículos, escenarios médicos y una rutina diaria de entrenamiento físico. Cuando recibimos la llamada de un incendio, tenemos un tiempo de respuesta de 4 horas, hacemos las maletas y nos ponemos en marcha.

Por lo general, un día en la vida de un incendio forestal comienza con salir del saco de dormir... Rara vez hay los mismos lujos que la mayoría está acostumbrada a tener en casa. Casi todas las cuadrillas acampan en un parque, un campo o donde se haya establecido el puesto de mando para organizar los recursos. A veces incluso acampan en lo más profundo del bosque, donde el incendio requiere más atención. Suele haber una línea de comida para desayunar, algunas provisiones como bolsas de papel para el almuerzo y agua, y una sesión informativa matutina sobre los esfuerzos del día y dónde se situarán las cuadrillas. A continuación, nos ponemos en marcha.

Y vaya si lo es. Hay que conocer el tiempo, la humedad relativa, la dirección del viento, el terreno y los tipos de combustibles (árboles, plantas, etc.) que pueden afectar al comportamiento del fuego ese día. Hay que conocer las vías de escape y las zonas de seguridad por si el fuego desborda el trabajo o cambia drásticamente. Hay árboles quemados que se derrumban sin previo aviso, desprendimientos de rocas de los sistemas radiculares quemados, temperaturas que provocan agotamiento por calor y deshidratación, colinas empinadas, acantilados verticales, avispones, serpientes, osos, pumas, roble venenoso, excavadoras, motosierras, inhalación constante de humo y, por supuesto... el propio incendio. Mantener la cabeza giratoria todos los días no es un hábito que hay que aprender, es una necesidad.

‍
Normalmente, las cuadrillas trabajan 14 días seguidos con la opción de ampliarlos a 21, después la ley establece dos días de descanso obligatorios. Normalmente, la jornada laboral es de 16 horas, pero puede variar en función de las necesidades de recursos, y vaya si hay muchos, muchos recursos que organizar. Desde las comunicaciones hasta la planificación, pasando por las finanzas, la alimentación, la logística, las operaciones, los servicios médicos e incluso las unidades móviles de duchas, todo el mundo tiene un papel que desempeñar y muchas horas de trabajo. Como equipo de rescate, normalmente nos envían con las tripulaciones a las zonas más peligrosas de las operaciones debido a la probabilidad de que se produzcan lesiones. Constantemente preparados para prestar apoyo médico o rescate mientras las cuadrillas trabajan cavando tuberías, tendiendo mangueras, talando árboles o protegiendo viviendas, es un extraño tipo de estrés discreto esperar a que la radio grazne: "Equipo REMS, informe de una emergencia médica" y el cerebro empiece a formular qué tipo de escenario estamos a punto de encontrarnos. O eso, o la radio no dice nada más que la comunicación normal de las operaciones contra incendios. La típica respuesta que recibimos de la supervisión es: "Manteneros aburridos nos hace felices", y no podríamos estar más de acuerdo. Si nos llaman, es que algo ha ido terriblemente mal, pero permanecemos vigilantes y entrenados para tal cLos tipos de cuadrillas que verás luchando contra el fuego van del Tipo 1 al Tipo 6. Esto se refiere al nivel de capacidades del recurso. Una autobomba de Tipo 1, por ejemplo, es la que está acostumbrado a ver por la ciudad. Mientras que una autobomba de Tipo 6 puede ser sólo una camioneta con un tanque de agua en la parte trasera. Las cuadrillas de bomberos vienen en grupos de más de 10 ó 20 personas y se adentran en terrenos escarpados cargados de mangueras, herramientas, agua y comida, y trabajan incansablemente todo el día, día tras día. Hay camiones cisterna, equipos pesados, helicópteros y la jerarquía típica de la mayoría de las catástrofes naturales de los Estados Unidos. Como la simple naturaleza del fuego es dinámica, también lo es el trabajo. Un entorno en constante cambio, no hay duda de que no hay escasez de emoción a lo largo de su tiempo pasado allí.

Sin embargo, el elefante en la habitación empieza a aparecer cuando te sientas y empiezas a mirar las estadísticas de incendios forestales de las últimas décadas. El cambio climático está afectando al planeta en todo el mundo y yo lo he visto desde muchos lugares distintos. Como guía de glaciares en Alaska y Nueva Zelanda, tuvimos que cambiar constantemente nuestros viajes porque los glaciares se estaban derritiendo rápidamente. En expediciones de escalada por todo el mundo, mis compañeros y yo tenemos que considerar rutas diferentes debido a nuevos riesgos de caída de rocas o a la disminución de las capas de nieve. Y ahora, trabajando en estos incendios en los Estados Unidos durante otra temporada récord, realmente está empezando a mostrar su fea cabeza. Y antes de eso, por desgracia, hay gente.
‍

Alrededor del 85% de los incendios forestales en Estados Unidos son provocados por el hombre. Ya sean hogueras, cigarrillos por la ventana o fuegos artificiales, la gente está empezando a darse cuenta de lo secos que se están volviendo nuestros bosques y de las consecuencias de una chispa mal encendida.

Así que, además de seguir nuestros importantes principios de "no dejar rastro", he aquí algunos consejos más que he aprendido para quienes quieran ayudar a reducir ese porcentaje y salvar algunos bosques, hogares y las vidas de quienes ayudan a apagar las llamas.

Vehículos:

• El mantenimiento adecuado de su vehículo (por ejemplo, fugas de aceite u otros líquidos, escape sucio, aceite viejo, etc.) ayuda a reducir las chispas accidentales.
• Lleve siempre una pala, un extintor o agua adicional en su vehículo.
• No aparques sobre hierba seca o maleza porque el calor del tubo de escape podría incendiarla.
• Mire siempre debajo de su vehículo después de aparcarlo y antes de alejarse cuando se encuentre en zonas susceptibles de incendio.
  

La vida en furgoneta es una vida increíble y animo a todos a participar en ella. Llevo casi 8 años viviendo en furgonetas, pero debemos ser conscientes del impacto que tiene y recordar que es una lata metálica gigante llena de líquidos inflamables.

Camping:

• Conozca y respete las normas o prohibiciones sobre hogueras de su zona.
• Vigile el tiempo local y las sequías o incendios forestales que puedan estar cerca. Muchas veces se cierran carreteras, campings o bosques enteros para ayudar a las cuadrillas de bomberos a desplazar con seguridad el equipo y el personal sobre el terreno, al tiempo que le protegen a usted de los peligros.
• Algunos buenos sitios son inciweb.nwcg.gov y fsapps.nwcg.gov para localizar incendios y obtener información pública en EE.UU.
• Infórmate sobre la humedad relativa, la dirección del viento y cómo interpretar los patrones meteorológicos. (Puntos extra si aprendes sobre el comportamiento de los incendios).
• Utilice hornillos de mochilero siempre que sea posible y respete todas las normas sobre hornillos o fogatas de los bosques locales. Ten cuidado al utilizar combustibles y bidones.
• Si va a hacer una hoguera, que sea lo suficientemente pequeña como para cubrir sus necesidades y, si está disponible, hágala en los lugares designados para ello. Siempre que sea posible, tenga cerca material de extinción de incendios (agua, extintor, pala, cubo, etc.). Si no, haz un anillo con rocas y maleza limpia lejos de la hoguera y utiliza sólo madera adecuada. Ciertos materiales como el cartón, el papel y las agujas de pino pueden arrojar brasas a los árboles circundantes, que ya están muy secos. ¡No quemes basura!
• Ten siempre agua en abundancia o mucha tierra para apagar el fuego. Recuerde que el fuego necesita una fuente de calor, oxígeno y combustible para mantenerse. Al extinguirlo, remueve las cenizas con abundante agua para garantizar que se sature y se apague por completo. Las brasas pueden permanecer calientes durante días y una ráfaga de viento puede arrojarlas al bosque mucho después de que te hayas ido. Si tienes que tirar las brasas a un contenedor, ten cuidado y utiliza un contenedor adecuado.
  

Como antiguo guardabosques, no me alcanzan los dedos de las manos ni de los pies para contar cuántas veces he tenido que apagar fuegos después de que los campistas se hubieran marchado o pedir a los clientes que no encendieran una hoguera de cuatro metros de altura. Por favor, seamos conscientes del impacto que todos tenemos en este problema cada vez mayor.

Varios:

• Ten mucho cuidado al utilizar fuegos artificiales. Los accidentes provocan muchos incendios forestales. 
• Si eres fumador, por favor, no tires los cigarrillos por la ventanilla del coche (o simplemente intenta dejarlo😉)
• Si ves humo o fuego, informa a los bomberos locales o a las autoridades del parque más cercano tan pronto como puedas. Así les darás tiempo suficiente para detenerlo antes de que despegue.
• Si es propietario de una vivienda o vive en una zona susceptible de sufrir incendios, intente limpiar el jardín de escombros u hojas, podar las ramas bajas de los árboles y mantener los materiales inflamables alejados de la casa. Puede ser suficiente para mantener la estructura en pie en caso de incendio. ¡Ayuda a tu vecino!
• Y lo que es más importante, sigue enseñándote a ti mismo y a los demás lo que aprendas para que podamos combatir un problema que es reversible.

Como nota final, ¡considere la posibilidad de saludar y sonreír a los bomberos locales cuando los vea! Acérquese a ellos y hágales saber que comprende lo que sacrifican por este tipo de trabajo. A veces, la conexión humana es suficiente para dar el empujón que uno necesita para soportar los largos días y noches lejos de los amigos y la familia. La amabilidad y la generosidad son muy valiosas en este mundo, y esa copa nunca estará lo suficientemente llena.

Un abrazo a todos y ¡a seguir aventurándose!

Matt Wentzell