En la era de los tejidos técnicos, la vida en furgoneta, las tiendas ligeras, los campings y las mochilas de diseño ergonómico, resulta difícil imaginar cómo habrían sido el senderismo de larga distancia y el excursionismo con mochila hace 150 años. Sin embargo, un hombre se sintió atraído por este estilo de vida mucho antes de la actual oleada de aficionados a las actividades al aire libre.

El Viejo Leatherman era un vagabundo a mediados del siglo XIX y recorrió un circuito que unía el río Connecticut y el río Hudson durante más de 30 años.

De 1857 a 1889, este hombre vestido de cuero caminó diez millas al día, todos los días, y se hizo famoso por su ropa de cuero hecha en casa. Llevaba sombrero, bufanda, zapatos y chaqueta de cuero. El cuero procedía de botas viejas y el misterioso hombre las cosía él mismo. Con un peso de 18 kilos, el traje distaba mucho de ser ideal, pero incluso en los meses de verano, el hombre siempre lo llevaba puesto y recorría su ruta.

A pesar de su extraño aspecto, el Leatherman siempre era puntual y llegaba a cada lugar cada 34 días. La gente podía saber el día y la hora del mes por su llegada. No había principio ni fin, sino simplemente un circuito continuo de 364 millas en el sentido de las agujas del reloj.

Las cuevas rocosas servían de refugio, y periódicamente había pequeños huertos y escondites de comida esparcidos por el camino. En la ruta que recorrió había 40 pueblos diferentes donde el Leatherman podía comprar provisiones y aceptar limosnas. El dueño de una tienda tenía un registro en el que anotaba que el hombre compró "una barra de pan, una lata de sardinas, una libra de galletas de fantasía, un pastel, dos cuartos de café, un gramo de brandy y una botella de cerveza". Nadie sabía cómo ganaba dinero, pero nunca parecía faltarle.

Con el paso de los años, el hombre se convirtió en un habitual de las comunidades por las que pasaba. Los habitantes le daban comida y los niños esperaban ansiosos su llegada. Pronto los pueblos llamaron al día de su paso "Día del Leatherman". Su presencia se convirtió en una fiesta menor.

El Leatherman no tenía otro nombre. Hablaba sólo con gruñidos cortos en francés o en un inglés entrecortado, y muy poco se supo de su verdadera identidad o de por qué eligió vivir así. Como ocurre con cualquier pregunta sin respuesta, los rumores se agolpaban.

Algunos pensaron que perdió la oportunidad de casarse con el amor de su vida tras perder una fortuna en el negocio del cuero, y que recorrió el bucle continuo como penitencia. Aunque improbable, ilustra el efecto cautivador del nómada y los rumores que se arremolinaban a su alrededor.

En el momento de su muerte, el hombre llevaba un libro de oraciones en francés, y corrían rumores de que rechazaba la carne los viernes, siguiendo las tradiciones católicas romanas. Poco más se supo del Leatherman, pero se especuló mucho. En 1888, la Sociedad Humanitaria de Connecticut lo detuvo y hospitalizó por preocupación. El diagnóstico médico fue "cuerdo excepto por una aflicción emocional". Tras el breve paso por el hospital, fue dado de alta porque "Tenía dinero y deseaba la libertad".

El Leatherman recorrió más de 100.000 millas a lo largo de 30 años de vagabundeo. Sobrevivió a las ventiscas encendiendo hogueras en sus cuevas y se protegió de la mayoría de las enfermedades comunes a otros vagabundos de la época. A pesar de su duro estilo de vida, Leatherman nunca dejó de caminar, y nadie sabe muy bien por qué. Con sólo un poco de congelación en la cara, el hombre nunca perdió un dedo de la mano o del pie, algo raro en la época para alguien tan expuesto a los elementos. Era experto en sobrevivir en la naturaleza. Pero finalmente, en 1889, el cuerpo del excursionista fue encontrado en la cueva de Saw Mill Woods, cerca de Mt. Pleasant. Con una edad estimada de 50 años, Leatherman murió de un cáncer provocado por mascar tabaco.

El deseo de resolver el misterio del hombre no hizo más que crecer tras su muerte, alcanzando el clímax cuando su cuerpo fue exhumado en 2011. Sin embargo, solo se encontraron algunos clavos. Incluso muerto, la leyenda del Leatherman sigue creciendo.

El excursionista original tenía un atuendo versátil, refugio, habilidades de supervivencia, lugares de reabastecimiento y un nombre para el sendero. La leyenda de uno de los primeros excursionistas y mochileros de larga distancia parece inicialmente fuera de lugar. Sin embargo, sirve como ejemplo de que, incluso a lo largo de la historia, ha habido personas que han buscado escapar a la naturaleza.

Sobre el autor
Embajador de Sawyer Jeff Garmire es un excursionista, autor y escritor que vive en Bozeman, MT. Desde 2011 ha recorrido 30.000 millas y ha batido 15 récords de senderos. Es cofundador de BackpackingRoutes.com y autor del libro Free Outside.