Foto del incendio de Beachie Creek por Don Myron

Palabras del Embajador de Sawyer Jeff 'Legend' Garmire

Mientras conducía por Utah recibí un mensaje de texto de mi madre: "No pinta bien para nuestra cabaña, pero no hay nada confirmado". Dos horas más tarde recibí otro mensaje: "Nuestra cabaña aparece ahora dentro del mapa de incendios. No hay forma de saberlo con seguridad hasta que esto termine". No había respuestas, sólo preguntas.

A mediados de agosto, se vio una columna de humo dentro de las tierras vírgenes de Opal Creek. La zona de 10 acres recibió el nombre de "Beachie Creek Fire". Situado en el páramo y en la ladera de una empinada colina, el pequeño incendio era casi inaccesible a pie. Los helicópteros arrojaron agua, los bomberos cavaron una línea de fuego y se esperaba que el incendio se extinguiera por sí solo.

El tiempo siguió siendo caluroso y seco. Durante tres semanas, el bosque humeó, las hectáreas ardieron y el tamaño aumentó lentamente. Entonces empezó el viento.

Durante dos días, el viento azotó las tierras vírgenes de Opal Creek y el cañón Elkhorn. Las líneas eléctricas cayeron y provocaron más incendios. El cercano incendio de Lionshead creció y pronto se unió al de Beachie Creek. En cuestión de horas, toda la zona estaba fuera de control. La lucha contra el fuego pasó a un segundo plano y la evacuación era primordial. Los gritos frenéticos, los golpes y las carreras por las comunidades rurales se convirtieron en el único trabajo de los policías. Pero no había tiempo suficiente.

Oregon Fires of September 2020 Image source: Inciweb[/caption]

My family was tracking the fire on Inciweb, safely out of harm’s way, but with so many emotional and tangible connections to the area. The sentiment quickly changed from optimistic to realistic overnight. The fire burned right down the canyon, demolishing every town along the way.

Mill City is the closest major city to our cabin and here are the before and after images of the area.

Crédito de las imágenes: Satellite images ©2020 Maxar Technologies

Se desplazó tan rápido que no todo el mundo pudo evacuar. En el cañón donde se encuentra la cabaña de mi familia sólo hay una carretera de entrada y salida. Son 12 millas de asfalto sinuoso con señales de precaución en cada curva que sugieren 25 mph.

La zona fue elegida por muchos residentes por su lejanía. Las noticias sobre la evacuación en los cañones y las zonas rurales fueron complicadas. Pocos hogares tienen Internet y los teléfonos fijos suelen ser la única comunicación externa. Las mismas razones por las que es un gran lugar para tener una cabaña lo convirtieron en un lugar difícil de salvar.

Las empresas madereras poseen la mayor parte de los terrenos que no son públicos y el senderismo, el ciclismo, el atletismo y el rafting son fuentes de recreo. Cada temporada, las empresas madereras abren sus puertas y permiten a las residencias el uso exclusivo de la detallada red de caminos de grava. Es la relación de pequeña comunidad con la que la gente sólo sueña.

Cabaña de Elkhorn Valley antes del incendio

El mismo día que mi madre me avisó de que nuestra cabaña estaba en peligro, me dijo que uno de nuestros vecinos no había conseguido salir. Un vecino pronto se convirtió en tres. Tres hogares distintos a tiro de piedra de nuestra cabaña no llegaron a la zona de evacuación. La evacuación nocturna fue frenética, todos a pie y sin margen de error. Simplemente no hubo tiempo suficiente para alertar a todos y sacarlos.

Sandy Johnson, Don Myron y George Atiyeh quedaron atrapados tras los muros del incendio y actuaron de diferentes maneras. Estas tres personas son vecinos a los que conocíamos por su nombre de pila. El hijo de Don fue a trabajar con mi madre, llamábamos a Sandy cada vez que navegábamos por el río frente a su casa, y George era un gran conocedor de las tierras vírgenes de Opal Creek.

Sandy Johnson estaba cuidando a sus nietos y no pudo salir a tiempo. Es miembro del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Elkhorn Valley e inmediatamente entró en acción. Los nietos más pequeños se equiparon con un cubo de agua y ella y los mayores se hicieron cargo de la manguera, mojaron la casa y siguieron rociando todas las brasas que salían a su paso. Su casa está situada en una pequeña península y consiguió sobrevivir a las llamas. Se salvaron de la destrucción total y ganaron toda una vida de historias en una sola noche.

Troncos humeantes tras el paso del fuego por el cañón

Don Myron se subió a su coche y comenzó a subir por el camino de grava hacia el asfalto que le llevaría fuera de la zona del incendio. Pero su evacuación se detuvo repentinamente cuando los árboles derribados bloquearon el camino de salida del cañón. Detuvo el coche en un puente sobre el Little North Fork del río Santiam. Estaba a 100 metros de nuestra casa. Tenía que elegir entre caminar 12 millas por la sinuosa carretera o agazaparse e intentar sobrevivir a salvo bajo el puente.

La experiencia de Don como amante de las actividades al aire libre estuvo a la altura de las circunstancias y descendió 70 pies hasta encontrar unas rocas que desembocaban en el pequeño río. Estas rocas están en la propiedad de nuestra cabaña y pasamos muchas tardes saltando desde ellas. El cielo se volvió naranja y Don buscó un refugio contra las brasas que caían. Nuestros vecinos habían dejado una pequeña silla de jardín en la orilla del río y Don luchó contra las llamas que caían del cielo. Fue una larga noche, pero al final Don salió físicamente ileso. Dos días después del suceso nos envió esta foto de nuestra cabaña ardiendo hasta los cimientos.

Foto tomada por Don Myron de nuestra cabaña en llamas

George Atiyeh fue apodado el Guardián de Opal Creek. Es el padrino de la protección del espacio natural y recuerda la primera vez que vio el lugar: "Siempre recordé ese momento entre los árboles. Era como si me estuvieran hablando... Mi motivación para todo era salvar este bosque y este arroyo", dijo Atiyeh en una entrevista de 2016 con el Statesman Journal. Atiyeh lo dio todo para proteger Opal Creek. Hablando de detener la tala de la zona, dice: "Les seguí y les arranqué las estacas de medición. Les robé las motosierras y les arranqué las banderas. Les poníamos nieve en los depósitos de gasolina y les robábamos el almuerzo".

Tras años de lucha contra el servicio forestal, tanto sobre el terreno como en los tribunales, consiguió proteger la zona. Pero, por desgracia, tras toda una vida protegiendo el lugar, se declaró un incendio en su interior que acabó con la vida de Atiyeh. Incapaz de salir a la zona de evacuación y mermado por las heridas recientes derivadas de un accidente aéreo, Atiyeh no pudo escapar del fuego.

El año récord de los incendios

2020 fue la temporada de incendios más destructiva de la historia de Oregón. Se quemaron más de un millón de acres y costó 354 millones de dólares simplemente luchar contra los incendios. Once personas murieron y se perdieron 4.009 casas. Una cifra que es 43 veces superior a la de los cinco años anteriores juntos. Casi el 90% de los incendios forestales de Oregón son provocados por el hombre.

Según la revista Science, los incendios provocados por el hombre se propagan el doble de rápido que los provocados por rayos, y el 97% de los incendios provocados por el hombre amenazan viviendas. Es una cuestión de proximidad y gravedad. En el punto álgido de los incendios de Oregón, 5.600 bomberos trabajaban directamente en los incendios de Oregón. La tendencia de los incendios va en aumento y, por desgracia, es probable que se bata el récord de incendios del año.
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Sobre el autor
Embajador de Sawyer Jeff Garmire es un excursionista, autor y escritor que vive en Bozeman, MT. Desde 2011 ha recorrido 30.000 millas y ha batido 15 récords de senderos. Es cofundador de BackpackingRoutes.com y autor del libro Free Outside.