La piel constituye toda la cubierta externa del cuerpo. En términos de superficie y peso, es uno de los órganos más grandes del cuerpo. Desempeña las siguientes funciones principales:

Protección. La piel sirve de barrera que impide la entrada de microorganismos y otras sustancias en el cuerpo.

Regulación de la temperatura corporal. A través de la piel se pierde una cantidad considerable de calor. Incluso en condiciones de alta temperatura o ejercicio, la temperatura corporal se mantiene casi normal.

Excreción. La evaporación de la transpiración actúa para enfriar la piel. Además, pequeñas cantidades de productos de desecho y sal salen del cuerpo a través del sudor.

Sensación. Las terminaciones nerviosas de la piel proporcionan al organismo gran cantidad de información sobre el entorno exterior.

Producción de vitamina D. En presencia de luz solar o radiación ultravioleta, una sustancia de la piel se altera para producir vitamina D3, necesaria para la absorción del calcio y el fosfato de los alimentos.

La piel tiene dos capas principales: la epidermis y la dermis.

La epidermis

La epidermis es la capa externa de células que sirve de escudo protector del cuerpo. Consiste en una fina capa de células estrechamente empaquetadas de aproximadamente 0,12 mm de grosor. Es considerablemente más gruesa en las zonas sometidas a presión o fricción constantes, como las plantas de los pies o las palmas de las manos. Las células de la epidermis sólo viven aproximadamente un mes, por lo que la epidermis se regenera constantemente.

La epidermis consta de las cinco capas siguientes:

1. Estrato córneo (capa más externa). Se compone de varias capas de células muertas, planas y muy juntas, que se pierden constantemente como resultado de la abrasión, por ejemplo, por la fricción con la ropa. Las células perdidas son sustituidas constantemente por células de capas más profundas de la epidermis.
2. Estrato lúcido (segunda capa). Se trata de una banda clara formada principalmente por células estrechamente empaquetadas con límites externos indistintos. Es más prominente en zonas de piel gruesa y está ausente en algunas localizaciones.
3. Estrato granuloso (tercera capa). Las células están aplanadas y dispuestas en unas tres capas. Esta capa debe su nombre a la presencia de gránulos en las células. A medida que los gránulos aumentan de tamaño, el núcleo se desintegra y muere, por lo que las células más externas de esta capa están muertas.
4. Estrato espinoso (cuarta capa). Las células tienden a aplanarse un poco. Vistas al microscopio, parecen tener prolongaciones conectadas a otras células.
5. Estrato basal (capa inferior). Se sitúa directamente sobre la dermis. Esta capa proporciona células que sustituyen a las perdidas en las capas superiores de la epidermis. La melanina se forma aquí para proteger de la radiación ultravioleta.

La dermis

La dermis está situada justo debajo del estrato basal y es la segunda zona principal de la piel. Su grosor varía en función de la localización, pero tiene una media de aproximadamente 2 mm. Está bien provista de vasos sanguíneos, vasos linfáticos y nervios. También contiene glándulas especializadas y órganos sensoriales. Tiene dos capas distintas, a saber:

1. Capa papilar (capa superior). Contiene las proyecciones que forman las crestas para los patrones de huellas dactilares y pisadas. Contiene receptores sensoriales especializados y asas capilares que reaccionan a los cambios de temperatura y presión.
2. Capa reticular (capa inferior). Está formada por fibras densas que discurren en varias direcciones. Cuando se trata adecuadamente, esta capa de la dermis de las vacas se convierte en cuero.

Referencia: Anatomía Humana Básica por Alexander P. Spense, Tercera Edición.